1. 出自姞，為黃帝支裔。據《國語•晉語四》所載，“黃帝二十五宗，得者十四人，為十二，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。”又據《潛夫論•志氏》所載，“姞氏封于燕……姞氏之別有闞、嚴、蔡、光、魯、雍、斷、須密氏。”古時燕地大致在今河北北部。

2. 出自姬，為周文王得後裔。據《氏考略》、《華亭蔡氏新譜序》、《元和纂》、《通志•氏族略•以國為氏》等有關資料所載，出自姬，為周文王的後裔，以國為氏。周滅商後，封文王第5子叔度于蔡，讓他與管叔、霍叔一起監管殷得遺民，稱為“三監”。武王死後，周成王年紀太小，周公旦（武王的弟弟，又稱周公）因此臨朝攝政。管叔、蔡叔、霍叔等都很嫉妒周公攝政，便聯合武庚反叛，周公討伐 武庚，事後處死管叔，並將蔡叔放逐。後成王改封蔡叔度的兒子胡于蔡，稱蔡仲。春秋時，因受楚的逼迫，多次遷移。蔡平侯時遷新蔡（今屬河南省），稱上蔡；昭侯遷州來（今安省徽鳳），稱為下蔡。蔡國傳23代，曆24君，立國600多年，西元前447年被楚國攻滅，子孫散居楚（今屬湖北省）、秦（今屬陝西省）、晉（今屬山西省）、齊（今屬山東省）等各國，以國為氏，稱蔡氏。

3. 少數民族改而來。女真族烏林答氏、滿族蔡佳氏改漢為蔡。

得始祖：蔡仲。據有關資料所載，西元前十一世紀，周武王滅商後，武王大封同諸侯于各地，將其弟叔度封于蔡（故址在今河南上蔡西南），讓他與管叔、霍叔一起監管殷的遺民，稱為“三監”。蔡叔度始封于蔡而居於衛。武王死後，其子姬誦繼位，因年紀太小，便由武王之弟周公旦（周公）臨朝攝政，叔鮮、叔度對此不滿，聯合武庚（商紂王之子）及東方夷族進行叛亂，周公奉成王之命興師討伐，並予以平定，事後處死了武庚與叔鮮（管叔），並將叔度（蔡叔）放逐，不久，蔡叔度死于遷所。其子胡，不僅能認識到父親的過錯，不與之同流合污，而且遵守文王德訓，與人為善，周公聽說後便派他到魯國輔佐自己的兒子伯禽。由於胡政績卓著，周公奏請成王改封胡于蔡，以奉叔度之祀，是為蔡仲。春秋時，蔡受楚國逼迫，曾多次遷移。蔡平侯時遷于新蔡（今屬河南），稱上蔡，至昭侯時遷州來（今安徽鳳台），稱為下蔡。蔡國傳二十三代，曆二十六君，立國六百多年，西元前四四七年方被楚所滅，亡國後蔡子孫散居各地，以國為氏，稱為蔡氏。蔡仲也被後人尊為蔡的得始祖。

分佈地區

1. 蔡姓得姓之初，主要是繁衍於現在的河南省境，其間因受楚國所逼，幾度遷徙。先秦時期，蔡姓就已開始遷徙，後裔散居於今湖北、陝西、河南、山西、山東等地，世代不斷繁衍。秦漢時期，蔡姓人主要在中原地區發展，且以河南、山東等地為其繁衍中心。

2. 到西漢時，河南已出現幾個較大蔡姓郡望，並出現了一大批名人。魏晉南北朝時，我國戰亂頻仍，社會處於動盪之中，加之兩晉時期的八王之亂與永嘉之亂，戰火遍及中原，迫使蔡姓族人隨同中原士族大舉南遷，輾轉定居于江浙各地，使家族勢力進一步壯大，在此期間，蔡姓人由於在戰亂中有功，所以高官不斷湧現，家族顯赫達十餘世而不衰。

3. 隨著朝代更變，至唐宋時期，社會逐步安定，經濟逐漸發展，蔡姓宗族勢力也不斷擴大，並遠播各地，逐漸成為中原一大姓氏。在唐初時，已入遷福建、廣西等地，後安史之亂暴發，中原地區經濟遭受重大破壞，蔡姓族人又一次大舉南遷，並在當地繁衍生息，尤其是唐末入閩之蔡姓與唐初先入閩者混成一體，逐漸發展成福建大姓，並成為今臺灣、廣東蔡姓的重要來源。

4. 宋朝時期外族不斷入侵中原，仍留在北方的蔡姓族人為避殺掠，不得不再次大規模向江南遷徙，進入江浙、皖南、福建、廣東等地，使南方蔡姓人口大幅增加，家族逐漸興旺，名人高官也不斷湧現，地位顯赫一時，歷數代而不衰。從而使唐宋時期成為蔡姓宗族發展的一個鼎盛時期。

5. 最終成為我國族大人眾的姓氏，並穩居於姓氏排行前列。蔡姓在我國分佈廣泛，尤以廣東、浙江、江蘇、四川等地多此姓，四省蔡姓約占全國漢族蔡姓人口的百分之四十四。蔡姓是當今中國姓氏排行第四十四位的大姓，人口較多，約占全國漢族人口的百分之零點四六。

家族名人

蔡叔度：西周時周人。蔡國首任侯王。因「三監」之亂而被流放。後世以為蔡氏始祖

蔡倫：東漢宦官時耒陽人。中國古代四大發明中造紙術的發明人。

蔡義：漢昭帝的丞相。

蔡瑁：東漢劉表幕僚領袖

蔡邕：東漢時著名文學家、書法家。以定「六經」文字而著稱

蔡琰：東漢女詩人，蔡邕之女，字文姬（原字昭姬），故又稱蔡文姬

蔡襄：北宋時傑出書法家。建洛陽橋

蔡溫：琉球大儒，曾任琉球的三司官。康熙21年9月25日生於琉球國久米村，祖籍福建泉州府南安縣，宋朝大學士蔡襄之後代。

蔡錫勇：清末洋務派。是中國速記的創始人

蔡瀾：香港電影製片人、作家、食家

蔡楓華：香港息影歌手

蔡一傑：香港「草蜢」樂隊成員之一

蔡一智：香港「草蜢」樂隊成員之一

蔡卓妍：香港著名女子組合Twins成員